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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 061289 / 06128900.054 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  3KB  |  48 lines
  1. TECHNOLOGY, Page 61Brother Nielsen Is WatchingA TV monitoring device will keep a close eye on viewers
  2.  
  3.  
  4.     It seems like something out of George Orwell: television sets
  5. souped up so they can watch viewers watching them. Last week
  6. Nielsen Media Research, purveyor of the make-or-break TV ratings,
  7. announced plans to develop just such a gizmo. The "passive people
  8. meter," a computerized camera system, would sit atop sets in
  9. thousands of households, keeping an eye on every move that viewers
  10. made.
  11.  
  12.     The purpose of the system, which will not be ready for
  13. deployment for at least three years, is to get a more objective,
  14. precise measure of who makes up the TV audience. In the past,
  15. viewers in Nielsen homes either filled out diaries or identified
  16. themselves by pushing buttons on hand-held consoles. With the new
  17. system, a computer would simply spot individual household members
  18. as they came into view and record them, second by second, as they
  19. faced the TV, read newspapers or merely turned their heads. 
  20.  
  21.     The soul of the new machine, developed in conjunction with the
  22. David Sarnoff Research Center, is the same basic technology used
  23. by U.S. missiles to distinguish between Soviet and American
  24. warplanes. A sensor scans the space in front of the TV searching
  25. for patterns of light and dark -- the shine of a nose, the line of
  26. a mouth -- that suggest the presence of a face. A computer then
  27. makes more detailed scans at higher and higher resolutions, trying
  28. to match facial features to those of family members stored in its
  29. memory. (An unfamiliar face would be recorded as a "visitor.") When
  30. the machine makes a match, the information is sent by phone lines
  31. to Nielsen's central ratings computer, and then to subscribers. 
  32.  
  33.     So far, the reaction of advertisers and broadcasters to
  34. Nielsen's new meter has been generally positive. With $25 billion
  35. in annual ad revenue at stake, the industry has an interest in
  36. accurate audience measurements. The one uncertainty, assuming the
  37. system works, is how viewers would react to the presence of a
  38. camera-like device in their homes. Nielsen officials take pains to
  39. point out that the machine would not transmit pictures -- only data
  40. about who is watching what.
  41.  
  42.     NBC's Barry Cook, who heads a group that analyzes rating
  43. methods for the networks, is concerned that the sight of a camera
  44. on top of their TVs might make people self-conscious, affecting
  45. their viewing habits and skewing the results. And some would be
  46. sure to see in the new device a computer-age version of Big
  47. Brother's telescreen -- the two-way television that monitored the
  48. citizenry in Orwell's Nineteen Eighty-Four.